Londres 2023 - Jour 1 - Buckingham Palace - Saint Jame's Park - Abbaye de Westminster - Westminster Scholars War Memorial - Palais de Westminster et Big Ben - South Bank - Covent Garden - British Museum - Chinatown - Leicester Square - Piccadilly Circus

Dimanche 25 juin 2023

Après une nuit passée à l'Ibis Budget Paris Coeur d'Orly, nous décollons ce matin à bord du vol Vueling 8942 à destination de Londres Gatwick. Mais avant de nous installer à bord de l'avion, un petit moment de doute s'est immiscé en nous à la vue d'une interminable file pour passer la sécurité. Nous sommes en compagnie d'un autre passager, habitué aux vols pour l'Angleterre, qui est également très étonné. Mais en parlementant avec un employé de l'aéroport, on gagne de nombreuses places et nous arrivons bien tranquillement à la porte d'embarquement. Ouf ! La suite du voyage se passe à merveille avec un vol de moins d'une heure puis le train qui nous conduit jusqu'à la station London Victoria. Welcome to London !

Comme nous n'avons notre logement qu'à partir de 15 heures et qu'il n'est que 9 heures (heure locale), nous débutons notre rando-visite (100% pédestre pendant trois jours) de Londres ! Nous empruntons Buckingham Palace Road pour nous rendre à... Buckingham Palace !

BUCKINGHAM PALACE

Le Palais de Buckingham (Buckingham Palace) est la résidence officielle de la Famille Royale Britannique à Londres depuis 1837. Construit en 1703 pour le Duc de Buckingham, l'édifice a été acquis par le roi George III en 1762 pour en faire sa résidence privée. Depuis sa construction, le palais a connu de nombreux aménagements et extensions à plusieurs occasions. Le palais a remarquablement survécu aux deux guerres mondiales. Durant la première, il a eu la chance de ne pas être attaqué, tandis qu'il a été bombardé à plusieurs reprises pendant la seconde. Le bombardement le plus important a détruit la chapelle royale en 1940. On peut également observer le très beau Mémorial de la Reine Victoria, Green Park et la large avenue ''The Mall''.

SAINT JAME'S PARK

St James’s Park est le plus ancien des parcs et jardins royaux de la ville. Ce véritable poumon vert est situé en plein cœur de Londres, à côté du Palais de Buckingham. En 1532, Henri VIII a acheté le terrain du parc d’une superficie de 23 hectares qui était alors une zone marécageuse. Après avoir drainé les marais, il a décidé d’utiliser le terrain comme l’une de ses réserves de chasse privées. À la fin du XVIIème siècle, la zone a été transformée en un jardin de style français. Par la suite, Charles II a donné l’ordre de construire le parc tel qu’il est actuellement. Il possède un lac artificiel qui accueille de nombreux oiseaux dans un paysage rempli de fleurs, d’arbustes et de cyprès. De nombreux oiseaux mais également de nombreux... écureuils qui viennent manger dans la main.

Nous reprenons notre marche en passant devant le Bureau des Affaires Etrangères du Commonwealth, les Churchill War Rooms, la statue d'Abraham Lincoln et la Cour Suprême du Royaume-Uni, tout en apercevant Big Ben.

ABBAYE DE WESTMINSTER

L'Abbaye de Westminster est l'un des édifices religieux les plus anciens et les plus célèbres de Londres. Le bâtiment a été choisi pour être le lieu des couronnements royaux et accueille également les tombes des monarques et figures historiques britanniques des mille dernières années. L'abbaye a été initialement construite en 1065 pour abriter les moines bénédictins. Entre 1245 et 1517, l'édifice a été reconstruit, et c'est au cours du XVIIIème siècle que l'abbaye a subi le plus de transformations après la fin de la construction des deux tours de l'entrée principale. Depuis le couronnement de Guillaume le Conquérant en 1066, tous les monarques anglais ont été couronnés dans l'Abbaye de Westminster, sur le trône de couronnement datant du XIème siècle, qui se conserve encore.

WESTMINSTER SCHOLARS WAR MEMORIAL

Egalement connu sous le nom de Crimea and Indian Mutiny Memorial, ou encore Colonne de Westminster, c'est un mémorial de 1861 conçu par George Gilbert Scott, installé près de l'abbaye de Westminster dans le Broad Sanctuary. Il est dédié aux professeurs de la Westminster School voisine qui sont morts pendant les guerres de Crimée et d'Inde dans les années 1854 à 1859.  

C'est vraiment agréable de se balader dans les rues avec ces si belles maisons. Jamais on pourrait se croire être dans une ville aussi immense. Rien à voir avec la tristesse parisienne !

PALAIS DE WESTMINSTER et BIG BEN

Le Palais de Westminster (Palace of Westminster) est également connu sous le nom de Chambres du Parlement (Houses of Parliament). En octobre 1834, un terrible incendie a détruit l'ancien palais qui avait abrité le Parlement depuis 1512. L'édifice servait également de résidence royale à Londres depuis l'époque de Guillaume le Conquérant. Seule une infime partie de l'ancien palais a pu être sauvegardée, à savoir, le Westminster Hall, les cloîtres et la crypte de St Stephen's Chapel ainsi que la Jewel Tower, une construction remontant au XIVème siècle, où étaient gardés les joyaux et l'or de la couronne britannique. À la suite de l'incendie, 97 projets ont été proposés pour la construction du nouvel édifice. En 1847, le palais compte plus de 1 200 chambres, 11 cours et 3,5 kilomètres de couloirs ! 

Plus connu sous le nom de Big Ben, la fameuse horloge des Chambres du Parlement est devenue l'une des images les plus célèbres de Londres. Construite en 1858 à côté du nouveau Palais de Westminster, la tour horloge est un imposant édifice de 106 mètres de haut, qui comporte quatre immenses horloges sur chacune de ses faces. Nous entendons bien souvent par Big Ben, la Tour Horloge de l'édifice du Parlement de Londres. Pour autant, cette appellation n'est pas tout à fait exacte puisque Big Ben est en réalité l'énorme cloche de 14 tonnes qui se trouve à l'intérieur de cette tour. Les horloges de la Tour Big Ben ont été mises en marche en mai 1859. Elles mesurent 7 mètres de diamètre et sont placées sur chacune des faces de la tour. Big Ben est aujourd'hui le symbole de la nation et ses coups de cloches sont retransmis chaque jour sur l'antenne de la radio de la BBC.

SOUTH BANK

Situé à côté de la Tamise, sur l'autre rive où nous étions, le quartier de South Bank se trouve au cœur de la scène culturelle londonienne. Le Southbank Center, le National Theater et le cinéma BFI Southbank sont des lieux de renommée mondiale. Bordée de restaurants et de pubs historiques, la promenade arborée (Queen's Walk) qui longe le fleuve, accueille régulièrement des foires et des événements. Les visiteurs peuvent admirer des monuments emblématiques tels que Big Ben et la cathédrale Saint-Paul depuis la grande roue London Eye (la grande roue avec un prix d'accès exorbitant). Nous passons également à côté du Southbank Skate Space.

Une fois le Waterloo Bridge traversé, nous passons devant le Lyceum Theater où se joue toujours la comédie musicale du Roi Lion dont la première représentation date du 24 septembre 1999 (2h30 le spectacle). Dans la rue suivante se trouve le London Transport Museum.

COVENT GARDEN

Nous arrivons au Covent Garden qui est un des quartiers londoniens où on peut croiser des artistes de rue qui répendent la bonne humeur, alors que les visiteurs font les magasins et les marchés, ou optent pour prendre un café sur l'une de ses agréables terrasses. L'histoire de l'actuelle place de Covent Garden débute au XVIIème siècle, lorsque le terrain des moines de Westminster est passé entre les mains des comtes de Bedford. En 1631, les travaux ont commencé pour faire de cette zone rurale, une place publique. Pendant l'an 1660, un grand marché aux fleurs et de fruits et légumes a vu le jour, le quartier devenant de plus en plus fréquenté. C'est au XIXème siècle que la place a subi des modifications avec la construction de trois pavillons qui ont abrité le marché. En 1974, cet édifice a été réhabilité pour se convertir en une surface commerciale qui attire en masse tant les touristes que les Londoniens pour son ambiance bohème et accueillante (mais également ses échoppes hors de prix).

C'est l'heure de la pause déjeuner. Nous tombons par hasard sur le ''Ben's Traditionnal Fish And Chips'' (200 Shaftesbury Avenue), où nous mangeons bien évidemment chacun un fish and chips (Coca zéro pour Julie et une bière Péroni pour moi). Julie s'achète ensuite un café au ''Lever & Bloom Coffee''.

BRITISH MUSEUM

Le British Museum de Londres est l'un des musées les plus anciens au monde qui possède l'une des collections d'antiquités les plus vastes et célèbres qui existe. Il reçoit actuellement plus de 5 millions de visiteurs par an, ce qui fait de ce musée le troisième plus visité au monde, derrière le Louvre à Paris et le Metropolitan Museum à New York. Le musée a été créé en 1753 et a été définitivement ouvert au public le 15 janvier 1759. Les origines du British Museum sont liées au physicien et collectionneur Hans Sloane, qui désirait que sa collection de plus de 80 000 objets perdure après sa mort. Parmi ceux comptés dans la collection, il y a plus de 40 000 livres et antiquités provenant de Grèce, de Rome, d'Egypte, du Moyen-Orient et d'Amérique. Le British Museum a originellement pris place dans la Montagu House, une demeure datant du XVIème siècle, qui est devenue rapidement trop petite à mesure que les collections s'agrandissaient. En 1823, le roi George IV a fait don de l'intégralité de la bibliothèque de son père, c'est pourquoi le musée est devenu trop étroit. En 1857, l'édifice du musée actuel a été construit sur le même emplacement que le bâtiment originel. En 1887, la collection d'objets naturels a été transférée au Musée d'Histoire Naturelle dû à un manque d'espace, et c'est en 1973 que la Bibliothèque Britannique est devenue indépendante du musée. Cette visite (gratuite) est particulièrement riche même si un peu de climatisation à l'intérieur aurait été la bienvenue.

Nous quittons le musée et descendons la Shaftesbury Avenue pour nous retrouver dans le Chinatown londonien. Ce quartier est bien coloré avec des dizaines de restaurants chinois, de magasins et de monuments richement décorés comme la porte de Chinatown.

LEICESTER SQUARE

Nous arrivons à Leicester Square, sa Swiss Glockenspiel, son M&M'S London store, son Lego Store... Le Leicester Square, sous l'œil attentif de la statue de William Shakespeare, a vu de nouvelles sculptures s'inviter. Du haut de ses onze ans, Harry Potter a marqué toute une génération. En hommage au jeune sorcier, une statue en bronze a été érigée, à quelques mètres de l'endroit où le film Harry Potter à l'école des sorciers a fait sa première mondiale en novembre 2001. Elle le représente sur son balai Nimbus 2000 avec sa veste de Griffondor. Quant à son visage, le sculpteur polonais Andrzej Szumczyk s'est inspiré de Daniel Radcliff, l'interprète du personnage dans les films. La statue rejoint la collection ''Scenes in the Square'', un parcours de sculptures cinématographiques à Leicester Square, installé depuis février 2020. Huit autres icônes du cinéma des 100 dernières années font partie de ce parcours dont Laurel et Hardy, Bugs Bunny, Gene Kelly, Mary Poppins, Mister Bean, Paddington, Batman et Wonder Woman. Le parcours n'est pas permanent et devrait disparaître en juillet 2023. On a donc pu jouer aux pisteurs pour trouver les différentes statues. Certaines étaient moins faciles à dénicher que d'autres.

Ça y est, nous pouvons poser nos bagages dans notre hôtel, le ''Zedwell Piccadilly Circus'' (Great Windmill Street). C'est un établissement parfaitement bien situé au cœur de Londres, à 100 mètres de Piccadilly Circus. Après nous être enregistrés, la chambre 6.108 nous est attribuée. Il y a une particularité : l'absence de fenêtres. Mais nous avons réservé ici en connaissance de cause et franchement le logement est parfait et super calme. De toute façon, nous ne seront ici que pour dormir. Pour rayonner dans l'immensité londonienne il est impossible de trouver mieux, surtout à ce prix !

En sortant pour aller dîner, nous passons par le magasin ''Wizards and Wonders'' consacré quasiment intégralement à Harry Potter, même si on peut trouver quelques articles de Game of Thrones. C'est assez féérique d'y entrer mais il ne faut jamais regarder les étiquettes indiquant les prix afin de ne pas s'évanouir...

Julie avait repéré dans le Guide du Routard le restaurant ''Banana Tree'' situé Wardour Street. Mais en remontant cette rue, Julie et notre Petit Robert aperçoivent au numéro 68-70 le restaurant de burgers ''Fat Hippo''. Un coup d'œil à la carte et le tour est joué. Avec ce nom, comment ne pas faire autrement que d'y manger ? Et le choix a été judicieux car on dîne très bien. Julie opte pour l'American (steak double, fromage américain, cornichons, ketchup, moutarde américaine) accompagné d'un Pepsi zéro et moi pour le Fat Hippo (double steak, fromage américain, bacon fumé, chorizo, onion rings, sauce secrète Fat Hippo) accompagné d'une bière de la brasserie de Camden (quartier de Londres) : la Hells.

Avant de rentrer nous coucher, nous allons marcher un peu pour digérer. La place de Piccadilly Circus est le point de rencontre préféré de beaucoup de touristes et de Londoniens. Elle est célèbre pour ses enseignes lumineuses et la fontaine d'Eros en son centre, qui est devenue l'un des emblèmes de Londres. Piccadilly Circus est l'un des lieux les plus animés de Londres. Juste avant de rentrer au Zedwell Piccadilly Circus, nous passons devant le His (anciennement Her) Majesty's Theater où se joue le Phantom of the Opera depuis... 1986 !

Cette première journée sous une trentaine de degrés et 12 kilomètres parcourus dans les rues londoniennes s'achève. Demain, le compteur kilométrique pédestre va faire un bond alors il faut bien récupérer. Surtout avec ma blessure qui traîne ! Mais pour le moment ça tient. Bonne nuit, à demain !